Un entrepreneur intrigué par la culture en environnement contrôlé

« Je voulais créer un moyen simple pour les supermarchés de cultiver des produits sains et délicieux aussi près que possible du consommateur », explique Eric Gaulin, de l’entreprise InGrow Technology. « Et le potentiel de l’agriculture verticale m’intriguait ».

Eric a vu les chaînes d’approvisionnement alimentaire rencontrer des difficultés pendant la pandémie de Covid, en particulier dans le secteur des produits frais. Il a donc décidé de mettre au point un système permettant aux supermarchés de cultiver eux-mêmes les produits dans leurs locaux. L’entrepreneur Eric Gaulin dirige depuis plus de 25 ans une entreprise de maillots de sport très prospère basée à Québec, au Canada. Grâce à la pandémie, il a eu le temps de développer son idée d’agriculture en environnement contrôlé (CEA) et il a lancé InGrow en 2021.

99,8 % de taux de réussite avec les pastilles Jiffy-7 biologiques

Plongeant dans le monde de l’agriculture en intérieur, Eric a rapidement réalisé que trouver le bon milieu de culture serait la clé du succès d’InGrow. Il a soudain pensé à Jiffy, car ses parents avaient cultivé des cèdres en utilisant des pellets Jiffy. Lorsqu’il a commencé à développer le système InGrow, il a acheté différents produits Jiffy – comme les 7C, les pellets biologiques et les Preformas – dans les grandes surfaces locales pour les essayer.

Lorsqu’InGrow a engagé un agronome, celui-ci a mis Eric en contact avec Jiffy Amérique du nord, et les produits lui ont rapidement été livrés par palettes, accompagnés de conseils sur la manière d’obtenir les meilleurs résultats au moindre coût. Un grand gagnant est ressorti des essais qui ont duré huit mois : les pastilles biologiques Jiffy-7.

« Le taux de réussite des pastilles J-7 biologiques était de 99,8 % ! », déclare Eric. « J’ai donc décidé d’élaborer le système InGrow autour de ça. »

Système à plusieurs niveaux facile à utiliser

Le premier produit d’InGrow est un système d’agriculture verticale à plusieurs niveaux pour cultiver des laitues. Il est simple à utiliser et nécessite peu d’entretien, des facteurs importants pour un système qui est utilisé par des salariés du supermarché, et non par des techniciens experts en agriculture contrôlée. Contrairement à de nombreux systèmes comparables, il est facile à ouvrir et à nettoyer.

Les pastilles J-7 offrent de multiples avantages dans le cadre du système de culture en environnement contrôlé d’InGrow. Elles sont incroyablement faciles à utiliser : il suffit de faire expandre les pastilles et d’insérer la graine. Elles sont biologiques et sans danger pour les aliments, ce qui est essentiel pour les légumes frais. Elles produisent peu ou pas de déchets grâce au filet qui les maintient ensemble. Et elles sont faciles à expédier et à stocker, ce qui minimise les problèmes de logistique et de stockage pour les clients.

Tous les éléments dont les clients ont besoin

Eric a éliminé le plus grand nombre possible de soucis pour les clients, et sa méthode fournit tout ce dont ils ont besoin. En plus des pastilles Jiffy-7 cela inclut les graines et les instructions sur la technique de culture. Et il est très confiant à ce sujet : « Nous pouvons garantir les résultats de la méthode InGrow ».

Dans cette phase de démarrage, Eric consacre une grande partie de son temps à régler les aspects juridiques de sa nouvelle entreprise, mais il forme personnellement ses clients à l’utilisation du système qui le passionne tant. Eric : « La première question du client est toujours : « Combien de temps me faudra-t-il pour faire fonctionner le système ? »

La grande distribution prend note

Le système InGrow est très efficace. Un seul salarié peut s’occuper d’une surface de 186 m2, qui fait pousser 13 200 laitues tous les 28 jours, soit beaucoup plus rapidement que les méthodes agricoles traditionnelles. Le système le plus populaire mesure 3,66 m de haut, 3.66 m de long et 1, 05 m de large, mais InGrow peut fabriquer des systèmes personnalisés adaptés à la taille et à la hauteur de la serre ou du bâtiment.

Plusieurs noms de la grande distribution ont déjà remarqué le nouveau concept de culture en serre d’Eric, car il allie efficacité, chaînes d’approvisionnement raccourcies et produits frais toute l’année. Un groupe de cadres supérieurs des supermarchés Sobeys a récemment visité InGrow et était très enthousiaste.

Déploiement en Amérique du Nord

L’idée initiale était de placer la petite version du système InGrow dans les supermarchés – et de faire pousser des laitues à l’intérieur des magasins. Cela n’a pas été possible au Québec en raison des lois sur le zonage. Pour surmonter ce problème, il intègre les plus grands systèmes dans les installations intérieures sur les terres agricoles de ses clients, tout en cherchant d’autres solutions.

Heureusement, les autorisations de production de cultures commerciales à l’intérieur des agglomérations sont de plus en plus faciles à obtenir à mesure que la tendance à la culture en serre progresse. Le système InGrow est prêt à progresser en même temps que lui. Eric : « Nous avions pour objectif de vendre six unités dès la première année, et nous en avions déjà vendu trois à l’été 2022. » La prochaine étape consiste à déployer InGrow dans toute l’Amérique du Nord ».